Wat goed is voor de darmen van ouderen, kan ook goed zijn voor hun hersenen. Een baanbrekend onderzoek onder tweelingen toonde aan dat dagelijkse suppletie met eiwitten en prebiotica de geheugenprestaties verbeterde bij mensen boven de 60.
De resultaten van dit onderzoek, dat begin vorig jaar werd gepubliceerd, zijn tot nadenken stemmend, vooral gezien het feit dat dezelfde tests voor visueel geheugen en leervermogen zijn gebruikt om vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer op te sporen.
Bij dit dubbelblinde onderzoek werden twee goedkope, plantaardige vezelprebiotica gebruikt die wereldwijd verkrijgbaar zijn bij apotheken.
Prebiotica zijn niet-verteerbare stoffen die de darmflora stimuleren. Een voorbeeld van zo'n supplement is inuline, een fructaan-gebaseerde voedingsvezel. Een ander voorbeeld zijn fructooligosacchariden (FOS), plantaardige koolhydraten die vaak worden gebruikt als natuurlijke, caloriearme zoetstof.
Om de effecten van deze supplementen op de ouder wordende hersenen te testen, rekruteerden onderzoekers van King's College London 36 tweelingparen van 60 jaar en ouder.
Elk tweelingpaar werd willekeurig verdeeld in twee groepen: de ene groep nam dagelijks een eiwitpoeder met prebiotica, en de andere groep nam dagelijks een eiwitpoeder met een placebo.
Drie maanden later bleken de tweelingen die niet op de hoogte waren van de inname van inuline of fructooligosaccharide, bij cognitieve tests over het algemeen beter te presteren.
Bovendien bleek de dagelijkse inname van voedingsvezels gepaard te gaan met kleine veranderingen in de darmflora van tweelingen. Zo hadden tweelingen die inuline of fructooligosacchariden innamen een hoger aantal gunstige bifidobacteriën.
Onderzoek bij muizen heeft aangetoond dat bifidobacteriën cognitieve stoornissen kunnen verminderen door de verbindingen tussen de darmen en de hersenen te moduleren.
"We zijn ontzettend blij met deze veranderingen in slechts 12 weken. Dit heeft belangrijke implicaties voor de verbetering van de hersengezondheid en het geheugen bij ouderen", aldus Mary N. Lockley, geriatrisch onderzoeker aan King's College London, toen de onderzoeksresultaten in maart 2024 werden gepubliceerd.
"Het ontrafelen van de geheimen van de darm-hersenas zou mensen in staat kunnen stellen gezonder en langer te leven."
King's College beheert het grootste register van volwassen tweelingen in het Verenigd Koninkrijk, en tweelingstudies zijn essentieel om de invloed van genetica en omgeving op de menselijke gezondheid te begrijpen.
Uit eerdere studies bij knaagdieren is gebleken dat vezelrijke supplementen zoals inuline en fructooligosacchariden de darmflora kunnen "voeden", waardoor "goede" bacteriën kunnen gedijen.
Bepaalde bacteriën worden ook in verband gebracht met verbeterde cognitieve functies bij muizen en mensen.
Steeds meer bewijs wijst op een nauwe band tussen de darmen en de hersenen. Sommige experts zijn nu overtuigd van deze bevindingen en noemen de darmen zelfs het 'tweede brein' van het lichaam.
Een recent onderzoek onder tweelingen, uitgevoerd aan King's College London, suggereert dat het eten van bepaalde 'hersenstimulerende voedingsmiddelen' een veelbelovende aanpak kan zijn bij de behandeling van cognitieve stoornissen.
Hoewel prebiotica bepaalde aspecten van de cognitieve functie bij ouderen kunnen verbeteren, zoals geheugen en verwerkingssnelheid, lijken er geen significante fysiologische voordelen te zijn.
Hoewel inuline en fructooligosacchariden belangrijke factoren zijn voor het behoud van een gezond bewegingsapparaat, verbeterde het spierverlies niet bij de oudere tweelingen die vezelrijke supplementen namen.
"Deze goedkope, vrij verkrijgbare plantenvezels kunnen in deze economisch moeilijke tijden een breed scala aan mensen ten goede komen. Ze zijn veilig en gemakkelijk verkrijgbaar," aldus Claire Stevens, geriater aan King's College London.
"Onze volgende taak is om te onderzoeken of deze effecten gedurende een langere periode en bij een grotere populatie aanhouden."
De meeste tweelingen in dit onderzoek waren meisjes. Hoewel de onderzoekers de resultaten corrigeerden voor genderverschillen, erkenden ze ook dat er mogelijk sprake was van selectiebias in het KCL-tweelingcohort.
Met andere woorden: vrouwen hebben een grotere kans om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen, en studies zoals deze ondersteunen de steeds meer gangbare opvatting dat cognitieve achteruitgang niet altijd een hersenaandoening is en ook verband kan houden met externe factoren.
De darmen zijn nauw verbonden met veel lichaamssystemen, waaronder het immuunsysteem en het centrale zenuwstelsel. Het aanvullen van de darmflora met bepaalde prebiotica en probiotica kan de weg vrijmaken voor de behandeling van diverse ziekten.
Geplaatst op: 31 december 2025