Volgens een bericht van de BBC blijken 'Italiaanse' tomatenpurees die in verschillende Britse supermarkten worden verkocht, tomaten te bevatten die in China met dwangarbeid zijn geteeld en geplukt.
Uit testen in opdracht van BBC World Service is gebleken dat in totaal 17 producten, waarvan de meeste huismerken zijn en in Britse en Duitse winkels worden verkocht, waarschijnlijk Chinese tomaten bevatten.
Sommige producten hebben 'Italiaans' in hun naam, zoals Tesco's 'Italiaanse tomatenpuree', terwijl andere producten 'Italiaans' in hun beschrijving hebben, zoals Asda's dubbelconcentraat dat zegt dat het 'gepureerde Italiaanse tomaten' bevat en Waitrose's 'Essential Tomato Purée', dat zichzelf omschrijft als 'Italiaanse tomatenpuree'.
De supermarkten waarvan BBC World Service de producten testte, betwisten deze bevindingen.
In China komen de meeste tomaten uit de regio Xinjiang, waar de productie ervan gepaard gaat met dwangarbeid door Oeigoeren en andere, grotendeels islamitische, minderheden.
De Verenigde Naties (VN) beschuldigen de Chinese staat van marteling en mishandeling van deze minderheden, die China als een veiligheidsrisico beschouwt. China ontkent dat het mensen dwingt om in de tomatensector te werken en stelt dat de rechten van haar werknemers wettelijk beschermd zijn. Volgens de BBC stelt China dat het VN-rapport gebaseerd is op 'desinformatie en leugens'.
China produceert ongeveer een derde van alle tomaten ter wereld, waarbij de noordwestelijke regio Xinjiang wordt erkend als een ideaal klimaat voor de teelt van deze plant. Xinjiang staat echter ook wereldwijd onder vuur vanwege berichten over mensenrechtenschendingen, waaronder massale arrestaties sinds 2017.
Volgens mensenrechtenorganisaties zitten meer dan een miljoen Oeigoeren vast in wat China 'heropvoedingskampen' noemt. Er zijn beschuldigingen dat sommige gevangenen gedwongen te werk zijn gesteld, onder andere op de tomatenplantages in Xinjiang.
De BBC sprak onlangs met 14 personen die aangaven de afgelopen 16 jaar te hebben meegemaakt of getuige te zijn geweest van gedwongen arbeid in de tomatenteelt in de regio. Een voormalige gedetineerde, die onder een pseudoniem sprak, beweerde dat de arbeiders dagelijks quota's tot 650 kg moesten halen, met straffen voor degenen die dat niet deden.
De BBC zei: "Het is moeilijk om deze berichten te verifiëren, maar ze zijn consistent en bevestigen het bewijs uit een VN-rapport uit 2022, waarin melding werd gemaakt van martelingen en gedwongen arbeid in detentiecentra in Xinjiang."
Door verzendgegevens van over de hele wereld te combineren, ontdekte de BBC hoe de meeste tomaten uit Xinjiang naar Europa worden vervoerd: per trein via Kazachstan, Azerbeidzjan en naar Georgië, vanwaar ze verder worden verscheept naar Italië.
Sommige retailers, zoals Tesco en Rewe, reageerden door de levering op te schorten of producten uit de handel te nemen, terwijl andere, waaronder Waitrose, Morrisons en Edeka, de bevindingen betwistten en hun eigen tests uitvoerden, die de beweringen tegenspraken. Lidl bevestigde dat er Chinese tomaten werden gebruikt in een product dat in 2023 kortstondig in Duitsland werd verkocht vanwege leveringsproblemen.
Er zijn vragen gesteld over de inkooppraktijken van Antonio Petti, een groot Italiaans tomatenverwerkingsbedrijf. Uit transportgegevens blijkt dat het bedrijf tussen 2020 en 2023 meer dan 36 miljoen kg tomatenpuree ontving van Xinjiang Guannong en haar dochterondernemingen. Xinjiang Guannong is een belangrijke leverancier in China, dat een aanzienlijk deel van de tomaten wereldwijd produceert.
In 2021 werd een van de fabrieken van de Petti-groep door de Italiaanse militaire politie doorzocht op verdenking van fraude. De Italiaanse pers meldde dat Chinese en andere buitenlandse tomaten werden uitgegeven als Italiaanse tomaten. Een jaar na de inval werd de zaak buiten de rechtbank geschikt.
Tijdens een undercoverbezoek aan een Petti-fabriek legde een BBC-verslaggever beelden vast van vaten met daarop een etiket met tomatenpuree uit Xinjiang Guannong, gedateerd augustus 2023. Petti ontkende recente aankopen bij Xinjiang Guannong en verklaarde dat de laatste bestelling uit 2020 stamde. Het bedrijf erkende tomatenpuree te betrekken van Bazhou Red Fruit, dat banden heeft met Xinjiang Guannong, maar verklaarde dat het de import van Chinese tomatenproducten zou stopzetten en de monitoring van de toeleveringsketen zou verbeteren.
Dit bedrijf "maakte zich niet schuldig aan dwangarbeid", vertelde een woordvoerder van Petti aan de BBC. Het onderzoek wees echter uit dat Bazhou Red Fruit een telefoonnummer deelt met Xinjiang Guannong, en ander bewijs, waaronder een analyse van verzendgegevens, suggereert dat Bazhou een lege vennootschap is.
De woordvoerder van Petti voegde toe: "In de toekomst zullen we geen tomatenproducten meer importeren uit China en we zullen onze leveranciers strenger controleren om ervoor te zorgen dat ze zich houden aan de mensenrechten en de rechten van werknemers."
De VS heeft strenge wetgeving ingevoerd om alle export uit Xinjiang te verbieden, terwijl Europa en het Verenigd Koninkrijk een mildere aanpak hanteren en bedrijven de mogelijkheid geven om zichzelf te reguleren en ervoor te zorgen dat er geen dwangarbeid wordt gebruikt in de toeleveringsketen.
De bevindingen onderstrepen het belang van robuuste traceerbaarheidssystemen en de uitdagingen die gepaard gaan met het handhaven van transparantie in wereldwijde toeleveringsketens. Nu de EU strengere regels invoert voor gedwongen arbeid in toeleveringsketens, kan de Britse afhankelijkheid van zelfregulering onder toenemende druk komen te staan.
Plaatsingstijd: 5 november 2025